L’image au propre, impliquée dans cette expression est celle d'une immersion dépassant le niveau des oreilles, ou celui du crâne, bouchant les oreilles et même la vue, étouffant la respiration, menaçant les fonctions vitales.
Au figuré, cette eau qui monte, qui étouffe et à laquelle il faut se soustraire (à la nage) si l'on veut encore respirer, c’est toute situation conflictuelle, intenable, toute oppression ou persécution intolérable, qui met à bout.