Mettre en évidence, faire ressortir
Si les expressions construites avec le verbe « mettre » sont souvent transparentes : « mettre de côté, dehors, à l'épreuve, en cause..., mettre en exergue », qu'on utilise lorsqu'on veut souligner et mettre en avant quelque chose, nécessite quelque explication.
Apparu au milieu du 17e siècle, « exergue » s'emploie en numismatique pour désigner « un petit espace hors d'œuvre qui se pratique dans la médaille pour y mettre quelque inscription, chiffre ou devise » selon Furetière.
« Hors d'œuvre » n'est pas seulement réservé au repas. Ce petit espace réservé correspond au sens étymologique, du grec « ex ergon » (hors de, travail). Le mot a ensuite servi à dénommer l'inscription elle-même.
Employé au figuré, le mot « exergue » n'est plus guère prononcé que dans l'expression « mettre en exergue », dans le sens de « présenter, expliquer ». On dit d'un proverbe utilisé à titre de légende qu'il est mis en « exergue » à un tableau,
Indépendamment de ces contextes artistique et littéraire, l'expression est utilisée en général pour exprimer qu'on souligne quelque chose pour le faire apparaître clairement, le mettre au premier plan.