Personnage principal, agent essentiel autour duquel s'organise et fonctionne une entreprise.
On travaille rarement avec les pieds, plus souvent avec les mains. C'est pour cela qu'on appelle « petite main » une personne exécutant un travail besogneux pour le compte d'une autre.
Pourtant, depuis le début du 18e siècle, on dit d'une personne jouant un rôle central dans un travail collectif ou dans un organisme qu'elle est la « cheville ouvrière » du projet.
L'expression n'a en fait rien à voir avec l'articulation entre la jambe et le pied : elle renvoie au sens premier du mot « cheville », toujours en usage aujourd'hui.
Issu du latin « clavicula » (petite clé), « cheville » désigne une tige de bois ou de métal servant à assembler plusieurs pièces d'un même ouvrage.
La cheville anatomique y ressemble : elle articule.
À l'origine, la cheville ouvrière est précisément une pièce mécanique : c'est l'élément d'assemblage qui joint l'avant-train avec le corps d'une voiture (à cheval), d'une charrue. Au figuré, la cheville ouvrière serait donc le pivot, la personne autour de laquelle s'organise une activité.
Mais l'emploi de l'adjectif « ouvrière » peut aussi surprendre. Il ne se rapporte pas à la classe des travailleurs manuels mais signifie simplement « qui travaille ».
La cheville de l'expression étant la plus sollicitée lors du mouvement de la voiture, c'est celle qui travaille le plus.
Cette cheville ouvrière est une articulation qui travaille, elle fait le lien entre les autres et doit fournir le plus d'efforts pour mener à bien le projet commun.
A condition toutefois de ne pas mettre la cheville de la charrue avant celle des bœufs !