La hauteur de la cheville est prise, dans cette expression, comme instrument de mesure de la disproportion entre deux personnalités, deux esprits.
C'est un peu du même ordre que la fameuse formule de Jean de Salisbury au 12e siècle :
« nani in scapulis giganteum sedentes ». (les nains ne sont pas plus hauts que la cheville des géants)
On peut aussi rappeler la célèbre anecdote rapportée par Pline l'Ancien et souvent représentée par les peintres modernes :
Un cordonnier faisait des objections à Apelle sur les figures d'un de ses tableaux.
Le peintre lui répondit qu'il voulait bien se fier à lui pour l'exactitude des chaussures, mais qu'il n'acceptait pas de remarques pour ce qu'il avait peint au-dessus de la sandale.