À l'origine une traversée, du latin « transversus » (transversal), était seulement l'action de franchir une grande étendue d'eau (mer, lac, fleuve).
Vers le milieu du 19e siècle, la traversée a élargi sa signification au domaine terrestre pour désigner également le franchissement d'un espace quelconque comme un pays, une ville, des champs, une forêt ou un désert.
Dans ce dernier cas, on conçoit sans peine que la traversée d'un désert nécessite une organisation particulière, des vivres, de l'eau, et que cela soit une épreuve particulièrement difficile.
Ainsi, dans la Bible, après avoir fui d'Egypte, Moïse passa quarante ans dans le désert avec le peuple hébreu, à vivre toute une série d'épreuves avant d'atteindre la terre promise.
Le franchissement de cet espace inscrit donc un homme, ou un groupe, dans un éloignement du reste de la société et une temporalité plus ou moins longue.
Cependant, l'expression « une traversée du désert » est relativement récente : elle apparaît dans les années 1960 pour désigner le retrait de la vie politique. Elle est employée aujourd'hui lorsqu'un homme politique ou une personnalité connaît une éclipse qui l'éloigné de la vie publique.