Du latin « bacca lauréa » (baie du laurier) dont on couronne le vainqueur
Selon une tradition de la Rome antique, une couronne de feuilles de chêne était décernée à tout citoyen ayant sauvé une vie par son action sur le champ de bataille.
La couronne de laurier quant a elle, était fabriquée avec du vulgaire laurier (dont !e nom scientifique est « laurus nobilis » (laurier noble), dont la tenue et le feuillage persistant permettaient de faire de belles couronnes toute l'année.
Pourquoi « laurier noble » ?
Parce que le laurier était associé a Apollon qui I’ avait choisi pour emblème. Le dieu poursuivait la nymphe Daphné de ses ardeurs, mais, au moment où il allait la rattraper, Pénée la métamorphosa en laurier et ainsi Apollon prit-il le laurier pour emblème.
Apollon étant aussi bien dieu des batailles que de la poésie, le vainqueur était couronné de laurier.
Rome a repris l'usage de couronner de laurier les poètes vainqueurs des jeux, mais aussi les généraux victorieux lors de triomphes.
Le rite de la couronné de laurier s'est perpétué, puisque au Moyen Age on en coiffait également les savants distingués dans les universités (Dante est représenté ainsi).
Dans certaines écoles savantes, la couronne dont on ceignait la tête des jeunes lauréats (vient de laurier) était faite de rameaux de laurier agrémenté de baies, d'où le nom « baccalauréat ».