Phrygien, car ce type de bonnet oriental était originaire de Phrygie (Asie Mineure). Les esclaves affranchis dans l'Empire romain s'en coiffaient.
Après la prise de la Bastille, le bonnet phrygien devint un signe de ralliement révolutionnaire et l'emblème de la liberté conquise, et rouge parce que les gens du peuple portaient souvent un bonnet de laine rouge à la fin de l’Ancien Régime.
On en coiffa symboliquement Marianne, et, en 1792, par décret, sous l'impulsion de Danton, alors ministre des Finances, le premier sceau de la République adopta la Marianne, figure de la liberté.