Vient d'abord du latin « colonus » (laboureur).
Les Anglais en firent « clown », tout en lui conservant le même sens. Mais Shakespeare introduisit dans son théâtre des paysans (ou clowns) débitant des niaiseries ou faisant rire par leurs facéties.
Le mot passa tel quel en français au début du 19e siècle pour désigner un comique de cirque.