Le bruit se mesure en décibels (dB), terme apparu en 1932.
C'est le dixième du bel, unité de mesure acoustique et électrique.
Pourquoi le bel s'appelle-t-il un « bel » ?
Ce sont des physiciens qui choisirent ce mot en hommage à Graham Bell, inventeur présumé du téléphone, décédé en 1922.
À la base, le bel n'est pas la mesure du seul son. Rigoureusement, le bel est « une unité sans dimension utilisée pour exprimer le rapport de deux puissances par l'intermédiaire du logarithme décimal de ce rapport ».
En clair : si le baffle B crache deux fois plus de son que le baffle A, il sort 3 décibels de plus. Passer de 120 dB (avion) à 130 dB (marteau-piqueur), c'est encaisser un son dix fois plus fort.
Le seuil de la douleur est à 135. On trouve à 150 l'aigu de la trompette à 15 cm de l'oreille et à 160 le réacteur d'avion à 3m.
A l'autre bout de l'échelle, le silence absolu n'existe pas, sur Terre du moins : dans un studio d'enregistrement parfaitement isolé, on compte déjà 10 décibels.