Dauphin était d'abord le surnom, puis le titre des seigneurs du Dauphiné, comtes de Viennois, qui s'intitulaient « dauphins de Viennois et comtes d'Albon ». Ce surnom vient du fait que de nombreux comtes du Viennois aient porté comme second prénom Dauphin, assez peu courant.
Les héritiers du trône de France portaient le titre de dauphin, depuis que, en 1349, Humbert II du Viennois avait vendu sa seigneurie d'Albon et du Viennois (appelé par la suite Dauphiné) au roi de France Philippe 6 de Valois, à la condition que l'héritier portât le titre de Dauphin.
Pour avoir le titre de dauphin, il fallait non seulement être l'héritier du trône, mais aussi descendre du roi régnant.
L'expression s'utilise encore couramment pour désigner le successeur désigné de quelqu'un (homme d'état, champion, magnat fortuné...).