Emprunté à l'arabe maghrébin « nūba » qui correspond à l'arabe classique « nawba » (tour, tour de rôle).
Le sens originel de « nawba » a ainsi évolué pour signifier « service de garde » et « corps de troupe faisant à tour de rôle son service », puis, par métonymie, « concert de musique qui a lieu périodiquement devant la maison d'un officier ou d'un dignitaire », et enfin « concert, fanfare, orchestre ».
Le mot est passé en français par l'armée coloniale d'Algérie, avec le sens de « musique des tirailleurs algériens ». Il a pris le sens de « noce, fête » dans l'usage familier dès la fin du 19e siècle mais a été plus largement diffusé par l'argot militaire, pendant la guerre de 14-18.