Jusqu’au 13e siècle, la rive gauche de la Seine était couverte de vignes et de prairies.
De nombreux collèges y furent fondés et ce quartier devint le centre de l’enseignement (d'abord théologique).
Les maitres d'université, renommés, attiraient les élèves de tous les coins d'Europe. Les étudiants se regroupaient dans les collèges selon leur nation d'origine (allemande, italienne, espagnole...) mais la langue commune pour étudier était le latin d’où l’appellation de « Quartier latin ».