C'est à Girolamo Fracastoro, un médecin italien, que l’on doit le nom de cette maladie « vénérienne » (de Vénus, déesse de l'Amour), laquelle était jusqu'alors connue sous de nombreuses appellations : « mal de Naples », « mal espagnol, français, anglais », « maladie de Cupidon ».
Les travaux de Fracastoro sur les maladies infectieuses furent réunis et publiés en 1530 sous le titre « Syphiìis sive morbus gallicus » (Syphilis ou le Mal français).
Syphilis étant le nom d'un berger qui se vit atteint de cette maladie pour avoir mis Apollon en colère (épisode relaté par Ovide dans son poème épique Les Métamorphoses).