Fils d’Ouranos (le Ciel) et de Gaia (la terre), Titan eut avec Gê douze enfants géants, appelés « les Titans ».
Titan « père » céda le trône à Cronos (frère de Titan) à condition que celui-ci dévore ses enfants mâles, afin que l’empire du monde revienne aux fils de Titan.
Zeus, Poséidon et Hadès échappèrent toutefois à la mort grâce à une ruse de leur mère.
Titan, l’ayant appris, enchaîna Cronos et sa famille.
Plus tard, quand Zeus eût délivré ses parents, Titan s’enfuit avec ses fils à l’Occident. Une telle condition, une telle démesure, une telle force exaltée explique le sens du mot « titan ». Il signifie : Personne ou objet ayant un caractère de grandeur et de force extraordinaires. Il est attesté dès le 14e siècle.
Un travail de titan est par nature gigantesque, à la limite des forces humaines et c’est dans ce sens que Victor Hugo l’a remis à la mode, vers 1831.