L’appellation des voyageurs de l’espace dépend du pays qui les envoie en mission.
Vous aviez certainement remarqué qu’il y a plusieurs façons possibles de nommer une personne qui voyage dans l’espace, dans le cadre d’une mission spatiale. Au moins trois termes sont régulièrement utilisés en France :
Cosmonaute : issu des mots grecs « kosmos » (univers) et « nautes » (navigateur)
Astronaute : issu du grec « ástron » (étoile) et « nautes » (navigateur)
Spationaute : mot hybride venant du latin « spatium » (espace) et du grec « nautes » (navigateur)
Ils ne sont pas tout à fait des synonymes. Chacun de ces termes correspond en fait au pays pour lequel travaille le voyageur spatial :
COSMONAUTE = RUSSIE
ASTRONAUTE = USA
SPATIONAUTE = FRANCE
Le cosmonaute est envoyé dans l’espace par la Russie : il s’agit d’ailleurs d’une traduction du russe « космонавт » (kosmonavt).
L’astronaute fait partie d’une mission américaine (États-Unis).
Quant au spationaute, il semble que le terme ait été inventé par les Français pour justifier d’une autonomie lors de leurs premières missions spatiales.
Il existe désormais également une appellation pour désigner les spationautes chinois : on les appelle taïkonautes, du chinois « tàikōngrén » composé de « tàikōng » (espace, cosmos) et « rén » (homme).