Le nom vient de la mythologie grecque.
Zeus, voulant que son fils Héraclès (qu'il eut avec une humaine) devienne immortel, lui fit téter le sein de sa femme Hera alors qu'elle dormait.
Réveillée, la déesse surprise retira son sein violemment et du lait fut projeté dans le ciel, formant la Voie lactée et lui donnant son nom.