Cette expérience a été menée dans le but d'étudier les comportements de groupe dans une entreprise.
Une pièce vide et cinq chimpanzés. Au milieu de la pièce, une échelle, et une banane placée à son sommet.
Dès qu'un premier singe a repéré la banane, il grimpe à l'échelle pour l'attraper et la manger. Mais sitôt qu'il s'approche du fruit, un jet d'eau glacé partant du plafond s'abat sur lui ainsi que tous les autres.
Les autres singes tentent eux aussi de gravir les échelons. Tous se font asperger et finissent par renoncer à s'emparer de la banane.
On remplace un singe trempé par un autre, tout sec. À peine est-il entré, les anciens s'efforcent de le dissuader de grimper pour lui éviter la douche froide.
Le nouveau venu ne comprend pas. Il ne voit qu'un groupe de congénères l'empêchant de prendre une gourmandise. Il essaie donc de passer en force et se bat contre ceux qui veulent le retenir. Mais à un contre quatre, il se fait rouer de coups.
Un autre singe trempé est remplacé par un nouveau singe sec. À peine est-il entré que son prédécesseur qui a cru comprendre que c'était ainsi qu'il convenait d'accueillir les nouveaux venus, se jette sur lui et le rosse. Le nouveau venu n'a pas eu le temps de repérer l'échelle et la banane qu'il est déjà hors-jeu.
Le troisième, le quatrième et le cinquième singes mouillés sont à leur tour remplacés par autant de singes secs.
Chaque fois, les nouveaux chimpanzés sont roués de coups dès leur entrée.
L’accueil est même de plus en plus violent, les singes s’y mettent à plusieurs pour assommer le nouveau, comme s'il s’agissait d'un rituel d'accueil à perfectionner.
Au final, on ôte la banane et l‘échelle. Le seul souci des cinq singes est de guetter la porte par laquelle apparaîtra un nouveau congénère afin de le démolir au plus vite.