Dans la rhétorique des gestes, celui qui compte accompagne le comptage par le déploiement successif des doigts de la main ; Dans l'ancien monde, ce mode de comptage était naturel et courant.
Depuis l'invention des machines à calculer, cette archaïque façon de compter est réservée aux seuls premiers nombres. Il en reste le comptage à cinq, « compter sur les doigts d'une main », et à dix, « compter sur les doigts des deux mains », ce qui est peu et signifie en effet une pénurie. C'est une façon élégante de dire la rareté.