Dans les anciennes corporations artisanales, la formation culminait dans la fabrication d'un chef-d’œuvre, dont la réussite attestait le passage de l’« apprenti » au statut de « maître ».
Par extension, « maîtrise » signifie la suprême compétence dont étaient capables des artisans.
L'expression actuelle qualifie une perfection d'exécution aussi grande que celle des « maîtres » des corporations d'artisans et que, dans chaque activité ou professions, confère l'expérience jointe à la vocation.