La rotule est un « petit os plat, court, épais, triangulaire », situé dans la partie antérieure du genou.
L'expression n'est pas très élégante, mais elle décrit sous un jour comique et même grotesque un état de fatigue comme s'il s'agissait d'un clown tombant à genoux et gémissant à hauts cris sur son épuisement.
Au figuré, hyperbole pour indiquer, après une longue marche ou un rude effort physique, que la fatigue a « coupé les jambes » du malheureux, l’a réduit à s'affaler sur ses genoux, « sur ses rotules », très fatigué physiquement.