S’accroître, se répandre, s'étaler.
Les naturalistes de l'Antiquité (Arìstote. Pline l'Ancien. Plutarque) prétendaient que les marins pour calmer une tempête autour de leur navire jetaient dans l'eau un tonneau d'huile.
Au 18e siècle cette tradition fut contestée, mais Benjamin Franklin s'en porta garant dans une communication à l'Académie des sciences le 27 septembre 1774. S'ensuivit un grand débat où Diderot et l'abbé Raynal intervinrent.
Un des arguments les plus souvent avancés par les partisans de Franklin était que les pécheurs de Saint-Malo recueillaient précieusement les foies de morue pour verser leur huile dans l'eau en cas de tempête, et obtenir un répit.
« Faire tache d'huile » renvoie à une autre propriété de ce liquide gras, celle de se propager dans les textiles et autres substances sur lesquels elle est tombée.
Au sens figuré, l'expression s'applique avec une nuance très péjorative aux erreurs et rumeurs contagieuses, calomnies et mensonges.