L'encan, du latin « in quantum » (pour combien), a un usage assez limité, ce qui n’est pas très grave lorsque l'on connaît la réalité qu'il recouvre.
Au Moyen Âge, « mettre à l'encan » correspondait à une vente aux enchères publiques où l'enchérisseur demandait « pour combien » il pouvait obtenir tel ou tel objet, qui dès lors était « mis à l'encan ».
Aujourd'hui, « mettre à l'encan », conserve ce sens premier, mais peut aussi s'employer pour désigner un comportement professionnel ou commercial, uniquement guidé par la recherche du plus offrant en dehors de toute considération morale ou humaine