Se faire des illusions grossières sur des choses ou des gens, se tromper lourdement dans ses appréciations.
Cette expression est très ancienne, mais il existe au moins deux écoles quant à son origine.
- La première part de ces vessies de porc qui étaient autrefois gonflées et séchées pour servir de récipient, mais qui, profitant de la transparence de leur paroi, étaient parfois utilisées en lanternes de secours, une fois une bougie allumée placée dedans. Du coup, il était facile de faire croire au nigaud de passage qu'une telle vessie pendue au plafond était une lanterne, en raison de leur similitude de forme.
- La seconde juxtapose le mot « lanterne » qui, autrefois, signifiait raconter des absurdités, des balivernes (« lanterner » : perdre son temps en s’amusant), et « vessie », qui dans l'expression vendre vessie voulait dire « vendre du vent », en raison de l'air qui gonfle la dite vessie, enveloppe de très peu de valeur.