Dans les années 1860, le terme « ascenseur » accompagne le développement de la machine qui permet de hisser des personnes dans les étages d'un immeuble.
En 1889, lors de l'Exposition universelle, il permet aux visiteurs de la tour Eiffel d'éviter de gravir ses 1 665 marches.
Formé à partir du verbe latin « ascendere », (monter), il permet aussi de descendre :
Le mot « descenseur », inventé pour signaler la descente, n'aura pas de succès, on n'enverra pas le « descenseur » ! À ses balbutiements, il fallait donc renvoyer l'ascenseur pour le prochain utilisateur, c'était la moindre des politesses.
C'est ce retour qui a inspiré la métaphore de l'expression, retourner un service rendu, rendre la pareille par savoir-vivre ou pour exprimer sa gratitude.