Le caoutchouc vient du latex, résine que sécrètent des arbres comme l'hévéa.
En 1735, Charles-Marie de la Condamine fut chargé d'une mission en Amérique du Sud et en rapporta cette matière.
Les indigènes l'appelaient « ca-o-chu », soit « le bois qui pleure », en référence au fait que l'on saigne le tronc des arbres pour en extraire la sève.