Canular est lié au latin « cannula », (petit roseau). Celui-ci a donné en français la « canule », au sens de petit tuyau servant en médecine à introduire un liquide dans le corps.
L'aspect désagréable, et aussi sans doute le fait que l'injection se fasse souvent par l'orifice anal, ont induit le sens d'importuner, ennuyer du verbe canuler.
Les normaliens, reprenant l'aspect humiliant, ont forgé sur ce verbe le nom « canularium », et est passé dans l'usage sous la forme abrégée canular (1913).