Vient de l'Arabe « Zorafa », qui signifie excéder la mesure en parlant, parce que cet animal excède la mesure ordinaire par la longueur de son cou
Bien avant la conquête spatiale, les pilotes de chasse subissaient le « voile noir » (manque d'oxygène dans le cerveau provoquant des pertes de connaissance).
Il était urgent de trouver une solution à cet obstacle vital. C'est en étudiant la girafe que le principe de la combinaison anti-G (anti gravité), utilisée par les pilotes de chasse et les astronautes, fut mis au point.
En effet, la gravité voudrait que le sang ne puisse pas remonter jusqu'au cerveau de la girafe. Pourtant, malgré son cou interminable, la girafe ne connait pas le « trou noir » grâce à un ingénieux système de clapets anti retour sanguin.
Inspirée par ce système complexe, la NASA conçut les combinaisons anti-G de ses astronautes, en y apportant sans cesse des améliorations.
D'un premier modèle avec système de sangles imaginé en 1941 (destinées à comprimer fortement les cuisses pour empêcher le sang de s'y accumuler), on est passé à une combinaison qui pressurise le corps à l'aide d'air comprimé, ou encore contenant un liquide qui comprime les parties basses du corps.