Provient de « chorea Machabaeorum » (danse des Macchabées), cérémonie plaisante, pieusement instituée par les ecclésiastiques, et dans laquelle des dignitaires, tant de l'Église que du monde, conduisant ensemble la danse, sortaient tour à tour de la danse pour exprimer que chacun de nous doit subir la mort.
Les « Macchabées » (Makabi en hébreu) sont une famille juive qui mena la résistance contre la politique d’hellénisation forcée.