La symbolique chrétienne du rouge s'articule autour du thème du feu (flammes de l'enfer) et du sang (versé par le Christ et par les saints).
La lanterne rouge, pour les maisons closes, a été imposée par la réglementation sanitaire du 19e siècle.
Si la prostitution était considérée comme un mal nécessaire, elle imposait de tenir les volets toujours fermés pour préserver la pudeur des passants, d'où le nom de « maisons closes » et de signaler l'emplacement du lieu aux messieurs par une lanterne de couleur rouge, pour qu'il n'y ait aucune ambiguïté possible.