Léopold de Sacher-Masoch naquit à Lemberg (Autriche) en 1835 ; après avoir étudié le droit, il devint homme de lettres, publiant divers ouvrages sous pseudonymes.
À côté de récits et de contes décrivant la vie et les mœurs de Galicie, il publia des romans où se développait un érotisme de la volupté par la souffrance.
Deux textes sont particulièrement significatifs : « Les Messalines de Vienne » et « La Vénus à la fourrure », où l’auteur décrit la volupté dans l’humiliation, les souffrances et les mauvais traitements infligés par la personne aimée.
Le terme de masochisme se forgea vers 1880, avant que ne survienne la mort de l’écrivain, en 1895.