L'étymologie de ce mot serait « mariolette », dit par altération et diminutif de « mariole », nom qu'on donnait anciennement à de petites figures de la Vierge Marie. (Dictionnaire Littré).
Quant à « mariole », connu parce qu'il « fait le mariole », il proviendrait de l'italien « mariolo » (filou). Larousse.
Pas évident tout cela, faudrait connaître toutes les ficelles...
Une autre explication voudrait que Marion, un baladin du 16e siècle, aurait entrepris de se moquer de la mode d'alors (hommes ventrus et femmes à paniers sous la robe) et de tourner en ridicule la société bourgeoise.
Partant de l'idée italienne des « burattini » (pantins de bois, mus par l'arrière ou par le bas), il créa « Pulcinella » (Polichinelle) et la mère Gigogne.
Jean Brioché, autre charlatan de plein air, les perfectionna : un théâtre naquit à la foire Saint-Germain.
Un autre artiste, Audinot, y ajouta une caricature des acteurs des théâtres royaux. Ainsi, ceux qui n'avaient pas accès à l'opéra pouvaient venir à leur théâtre pour rire aux dépens des premiers.