Étymologiquement, le mot semaine vient de « septimana », groupe de sept jours ou, plus précisément de « septem » et « mane », signifiant littéralement « sept matins ».
La durée de sept jours correspond à la durée moyenne des phases lunaires.
Dans l'ancien calendrier romain - avant l'introduction du calendrier julien - le décompte des ides et des calendes comportait une « semaine commerçante » de huit jours.
Les Romains de cette époque ne nommaient pas leurs jours mais les marquaient par les lettres A, B, C, D, E, F, G, H.
La semaine de sept jours apparaît sous Auguste (1er siècle av. J.-C.).
Chaque jour est placé sous la tutelle d'un astre. Le cycle hebdomadaire est un héritage oriental (Perse, Babylone, Chaldée, Syrie) transmis par la coutume juive. Il s'impose progressivement sous l'influence du christianisme et est adopté définitivement au 3e siècle. Constantin introduit le dimanche comme jour férié en l'an 312.
La semaine de sept jours remplacera l'ancien décompte romain en calendes, nones et ides.