On aurait tort de croire que c'était pour grimper plus lestement dans les cordages de la voilure.
En fait, cette coutume nous vient de l'époque romaine, comme le relate Suétone dans sa Vies des douze Césars : une année, les matelots, dont la solde était médiocre, se retrouvèrent à ce point démunis qu'ils demandèrent a Vespasien une indemnité pour pouvoir se payer des chaussures neuves.
La réponse de l'empereur ne se fit pas attendre : il ordonna tout simplement que dorénavant les matelots iraient pieds nus.
Des lors, personne ne contesta plus cette loi, et les empereurs y trouvèrent leur compte...
Source : Anne POUGET -Le livre des pourquoi- Ed Cherche midi