Aller à sa perte, péricliter.
Un « vau » n'étant pas le petit de la vache, pour ceux qui ont des soucis d'orthographe, mais une vallée (on retrouve d'ailleurs ce terme dans l'expression « par monts et par vaux ».
« Vau » est une variante du « val », du latin « vallis » (vallée).
Dès le 12e siècle, aller « à val » ou « à vau » voulait dire « en descendant le long, en suivant la pente de »,
Au moins jusqu'au milieu du 16e, cette locution, utilisée entre autres par Rabelais, avait le sens très concret de « suivre le fil de l'eau ».
C'est à partir de cette période que son sens abstrait commence à apparaître. On emploie d'ailleurs « à val de route » pour « en déroute » et « être à vau l'eau » pour désigner une action, un comportement, une entreprise qui périclitent…qui prennent une mauvaise pente.