L'expression signifie partir dans une situation très dangereuse, risquer sa vie ou s'exposer à un échec certain, souvent de manière forcée ou résignée.
Elle provient du langage militaire.
- Pendant la Première Guerre mondiale, « le casse-pipe » »" désignait la mort sur le champ de bataille. « Pipe » étant une ancienne désignation familière pour la tête, donc « casser la pipe » = mourir).
« Aller au casse-pipe » évoque ainsi le fait d'être envoyé au front, souvent sans grand espoir de s'en sortir.
Il est probable que cela dérive de l'expression « casser sa pipe » qui trouve son origine dans les hôpitaux militaires des champs de bataille de l'empire où l'amputation était courante. Pour que le blessé secouru supporte la douleur en silence (oui parce que les anesthésistes n'existaient pas encore), on lui mettait une pipe entre les dents. S'il mourait, la pipe tombait et se cassait.