Agir au moment opportun. Exploiter une situation sans attendre.
Tout le monde sait parfaitement que le métal porté au rouge (donc très très chaud) est autrement plus malléable que le même à température ambiante.
D'ailleurs, il devient même liquide lorsque la température monte encore.
Ceci explique qu'un maréchal-ferrant, par exemple, ne forme un fer à cheval en le « battant »au marteau qu'immédiatement après l'avoir sorti de sa forge. Plus le métal refroidit (et il refroidit très vite) et plus il est difficile à modeler.
Cette expression existe sous diverses formes depuis le 14e siècle.
C'est une métaphore facile à comprendre : il ne faut pas laisser l'occasion d'agir sous peine de ne plus pouvoir le faire efficacement, tout comme il ne faut pas laisser le métal refroidir et le travailler pendant qu'il est encore chaud et malléable.
Elle est habituellement utilisée sous forme de conseil, car elle est très souvent précédée de « Il faut... »