Flatter, ménager quelqu’un ;
L'expression a une origine à la fois animalière et symbolique, remontant au 17e siècle.
Cette expression vient du geste de caresser un animal (comme un chat, un chien, ou un cheval) dans le sens naturel de ses poils, c’est-à-dire dans le sens de leur pousse.
Quand on caresse dans le bon sens, l’animal est apaisé, content.
À l’inverse, à rebrousse-poil, il peut être contrarié ou agressif.
Appliqué à l’humain, « caresser quelqu’un dans le sens du poil » signifie : Le flatter, lui dire ce qu’il veut entendre, aller dans son sens pour lui plaire ou éviter les conflits.
On retrouve des formes similaires dans des textes anciens où le poil était souvent associé à l’animalité, mais aussi à la sensibilité ou la susceptibilité des personnes.
L’idée est qu’il faut traiter certaines personnes avec délicatesse, comme on le ferait avec un animal susceptible.