Ce rire a une connotation franchement démoniaque.
C'est une plante réputée être un poison mortel, l’« apium risus », également appelée « sardonia », qui est à l'origine du mot.
Selon Ambroise Paré, la « sardonia » contracte les muscles de ceux qui en ont absorbé, de telle sorte qu'ils semblent rire malgré leur souffrance, même en mourant.