A partir du verbe « bourrer », qui signifiait « maltraiter, torturer », l'ancien français a tiré le masculin « bourreau ».
Bourreau est le type même de substantif dont les dictionnaires ne relèvent que le masculin. On le comprend. Ce métier horrible est réservé aux hommes, et ne connaît pas, ou ne devrait pas connaître de féminin. Et pourtant le féminin « bourrelle » a bien existé.
Au sens propre, ce dernier terme désigne soit l'épouse du bourreau, soit malheureusement la femme chargée d'infliger une peine à une autre femme.
Au sens figuré, le mot se rencontre dans toute l'ancienne langue et jusqu'au 16e siècle, un poète pouvait dire : « Madame, vous êtes trop bourrelle ».
Ceci montre que l'ancienne langue féminisait tout naturellement. C'est plus tard, par restriction de certaines professions aux hommes, que les féminins ont disparu.