La bourse est le lieu où l’on se livre au commerce de l’argent. De tout temps, marchands et banquiers se rencontraient à l’occasion des foires commerciales.
En 1450, une famille de banquiers de Bruges, les « Van der Burse », dont l’histoire est connue depuis l’année 1257, ouvrit son hôtel à ces échanges, sur la grand-place de la ville.
Les banquiers flamands prirent alors l’habitude de se réunir dans la maison des « Van der Burse » pour traiter leurs affaires. On traita bientôt « à la bourse ».
En 1487, Anvers ouvrit une place, qui devint la première d’Europe.
En France, ce fut d’abord Toulouse en 1549, et le nom de bourse se fixa à cette date, puis celui de Rouen deux ans plus tard, ensuite Lyon en 1595. Il fallut attendre 1719 pour voir Law faire de Paris une place financière ; les opérations ne démarrèrent vraiment qu’en 1724, près de la Conciergerie, dans une cour qui devait devenir la place du Change.
À Londres, c’est Thomas Gresham qui fonda, dans la City, le Royal Exchange, devenu le Stock Exchange en 1773.