Au Moyen âge, lorsque l'on se rendait à Saint-Jacques-de-Compostelle, il était de tradition de rapporter une ou plusieurs coquilles comme souvenir de son pèlerinage, que l'on cousait sur son vêtement en signe de piété.
Les habitants, pour leur part, se devaient d'offrir l'hospitalité à tous les pèlerins qui la sollicitaient sur leur chemin.
Certains vagabonds trouvèrent le moyen d'abuser de cette hospitalité en ornant leurs vêtements de coquilles, se faisant passer pour des pèlerins revenant de Saint-Jacques-de-Compostelle.
Ainsi, on appela ces faux pèlerins des « coquins » par référence à la coquille. Cet adjectif s'étendit bientôt à toute personne qui bernait les honnêtes gens et fut synonyme de personnage peu scrupuleux jusqu'au 16e siècle.