Du latin « panis » (pain) et « cum » (avec). Ceux avec qui on partage le pain. Puis en vieux mot français « compain » (qui signifiait compagnon) qui est moins joli que « copain ».
L'Académie a refusé d'ouvrir les colonnes de son dictionnaire au mot « copain ».
Mais les écoliers, plus forts que l'Académie, se sont chargés de lui maintenir une place honorable dans le style familier.
Demandez à un petit collégien quel nom il donne à l'autre petit collégien, qu’une simple conformité dans les goûts le portent à préférer aux autres, avec lequel il partage ses confitures, ses nougats et ses…..peines.
Il vous répondra que c'est son « copain ». Et ce mot dit tant de choses, pour quiconque a vécu sur les bancs d'une école, qu'il serait cruel de le bannir de la langue.