Le mot « Goulag » désigne les camps de travail soviétiques, en référence à l'acronyme de l'appellation en langue russe de l'organisme d'état dont ils dépendent : Littéralement, « Glavnoïé »
« GOUpravlenié LAGereï », veut dire « direction principale des camps ».
Le mot est passé abusivement dans le langage populaire pour désigner les camps eux même, qui devraient être appelés « camps du goulag ».
La parution en 1973, du roman d'Alexandre Soljenitsyne « L'Archipel du Goulag », a révélé au grand public l'existence de ces camps répartis dans la Zone glaciale autour du cercle polaire.
Le débat historique reste ouvert, mais on pense que jusqu'en 1953, 10 à 18 millions de repris de justice ou opposants ont fourni, par ce biais, la main d'œuvre gratuite aux grands chantiers du Stalinisme.