En 1900 l'usine d'armements d'Alfred Krupp à Essen construisait déjà des canons de marine de 420mm et des obusiers de 350mm. Mais en 1908 le grand état-major allemand charge la société Krupp d'élaborer une pièce d'artillerie capable de détruire les fortifications françaises, c'est à dire de percer 3m de béton armé et briser les tourelles en acier au nickel.
C'est le professeur Rausenberg, qui fut chargé de la conception de l'arme. Le capitaine Becker se chargea quant à lui des calculs balistiques visant à déterminer le poids et la forme du projectile ainsi que la charge de poudre nécessaire.
Conformément à la tradition des ateliers Krupp de nommer les canons lourds avec le prénom des membres de la famille dirigeante, le M42 fut baptisé « Dicke Bertha » (grosse Bertha). « Bertha » en l'honneur de Bertha Krupp fille héritière de Friedrich Alfred Krupp et « grosse » non pas que madame Krupp fut grosse mais simplement car la pièce était d'un gros calibre.