John Lynch serait né en 1736, en Virginie, où s’était établi son père, émigré irlandais. Devenu planteur aisé et honorable, il prêta serment en 1766 dans le comté de Bedford récemment créé, afin d’en devenir le juge de paix.
Il participa activement aux événements qui précédèrent la naissance des Etats-Unis. Anti-Anglais, il prit d’abord part à la guerre d’Indépendance et ordonna des mesures économiques et politiques pour faire triompher ses idées.
Dans cette période troublée, il institua un tribunal qui exécutait sommairement l’individu pris en flagrant délit, se passant même de jugement, au risque de terribles erreurs judiciaires.
Ainsi, en 1780, Lynch condamna à la pendaison immédiate deux conspirateurs (jugés comme tels par ses soins) loyalistes. La cour suprême, en raison de la gravité des événements, partagea son sentiment.
En 1789, John Lynch devint sénateur de Virginie et coula ensuite des jours paisibles. C’est en 1867 qu’on commença à parler de la « loi de Lynch » et du verbe « lyncher » : le mot « lynchage », quant à lui, ne fit son apparition qu’en 1883.