« Montmartre », ce n'est pas seulement la place du Tertre, c'est d'abord et étymologiquement le « Mont des martyrs ». « Mons martyrium » est devenu « Montmartre » ; d'ailleurs la rue des « Martyrs » y conduit.
On raconte qu'au cours du 1e siècle, Denis, accompagné de ses deux compagnons Rustique et Eleuthère, avait été envoyé à Paris pour une mission d'évangélisation. Arrêtés, condamnés, ils furent décapités. Et l'on rapporte que Denis, devenant Saint Denis, se leva puis, sous la conduite d'un ange, porta sa tête entre ses bras, depuis le Mont des martyrs jusqu'à l'emplacement de l'actuelle basilique de Saint-Denis.