A leur arrivée en prison, les personnes passaient par une salle où elles étaient « morguées » (le verbe morguer signifie « regarder quelqu'un avec insistance » afin de permettre aux gardiens de se familiariser avec les visages des nouveaux venus et de les préparer à déjouer au besoin toute tentative d'évasion.
On appelait cette salle la « morgue ».
Plus tard, dans une pièce attenante, on déposait les cadavres ramassés sur la voie publique ou repêchés dans la Seine.
Le public pouvait venir « morguer » les épaves humaines à travers un judas, pour les identifier le cas échéant.
En 1804, les cadavres furent apportés dans un bâtiment spécial sur le quai du marché neuf, à Paris qui garda naturellement le nom de « morgue ».