Les navettes spatiales sont des navires, du l’indo européen « naus » (navire) donnant en latin « navis », et « nef » (les avions étant des aéronefs).
Comme les tisserands faisaient courir le fil de la trame sur la chaîne d'une petite « barque » (la navette), ce dernier mot finit par signifier « aller et venir ».
La navette spatiale ne fait rien d'autre : elle décolle, remplit sa mission et revient. Elle fait la navette.