La Chine, et particulièrement la ville de Pékin, a toujours fasciné les hommes.
Les Français n'échappèrent pas à cette fascination et c'est ainsi que l'on baptisa du nom de pékin une espèce d'étoffe de soie, qui fut très en vogue sous Louis XV et qui présentait des bandes alternativement claires et foncées. Cette étoffe était utilisée pour la confection de pantalons destinés aux soldats, et on imagine volontiers que ces derniers ne passaient pas inaperçus. Ces militaires habillés de pékin se distinguaient des civils.
Le sens s'est aujourd'hui inversé et désigne un civil.
Une autre histoire rapporte que le mot serait d'origine franc-comtoise et daterait du temps de l'occupation espagnole : les valets du pays auraient été appelés des petits (en espagnol pequenéos) et le mot aurait été repris par plaisanterie lors de l'expédition française en Chine sous Napoléon 3.