Du grec ancien « planktos » qui veut dire errer ou errant.
En effet, ces organismes n'ont pas de moyen de propulsion et errent dans le milieu dans lequel ils sont. On connaît le plancton aquatique mais il existe aussi un plancton aérien, constitué d'organismes (végétaux, champignons, bactéries, etc.) portés par les vents.